Les deux virus de l’herpes sont à l’origine d’infections superficielles récidivantes dont la symptomatologie est induite par la lyse des cellules infectées (d’où les démangeaisons et l’inflammation). Ils peuvent infecter n’importe quel territoire cutanéomuqueux : le HSV-1 est plus souvent impliqué dans les infections et récurrences orofaciales et ophtalmiques alors que le HSV-2 l’est dans les infections de la sphère anogénitale et les infections néonatales : cette répartition du type d’infection semble cependant aujourd’hui plus controversée.