Les bêta-2 agonistes (« bêta stimulants », ou bêta-2 sympathomimétiques), en stimulant les récepteurs correspondants présents sur les muscles lisses bronchiques induisent une relaxation de ces derniers, ce qui lève le bronchospasme. On distingue les agonistes à court délai d’action (quelques minutes avec un pic d’effet en 10 à 15 minutes) et à courte durée d’action (4 à 6 heures) et les agonistes à longue durée d’action (12 heures et plus) dont l’activité est retardée.