Le diagnostic de kératose actinique est aisé. L’épaississement de la couche cornée de l’épiderme forme des papules sèches, de quelques millimètres à près d’un centimètre de diamètre, volontiers confluentes, de couleur rosée voire franchement érythémateuses, parfois pigmentées et/ou enflammées, généralement recouvertes de squames voire lichénifiées. Elles sont entourées d’une peau qui, bien qu’apparemment saine, est génétiquement altérée et peut révéler une élastose solaire (ex : télangiectasies, hyperpigmentation couperosée ou décoloration jaune).