L’asthme évolue de façon plus ou moins silencieuse : il n’est évident que lors des épisodes paroxystiques (« crises ») correspondant à un épisode d’obstruction bronchique aiguë. La crise se traduit par une dyspnée qu’accompagnent une toux sèche et des sifflements respiratoires (sibilances), sur fond d’oppression thoracique. Durant généralement quelques heures, elle se conclut par l’émission d’expectorats visqueux.