La toux correspond à une expulsion d’air survenant après successivement une inspiration, une fermeture de la glotte, une mise en pression de la cage thoracique et une réouverture soudaine de la glotte. Lorsque les secousses se succèdent, on parle de quinte de toux. La toux réflexe est liée à la stimulation de récepteurs (au niveau du pharynx, du larynx, de la trachée, des grosses bronches) sensibles à des stimulus chimiques (irritants, médiateurs de l’inflammation lors d’une infection virale ou de l’inhalation de tabac…) ou physiques (changement de température).