Issu du mot grec « aptein » signifiant « brûlure », l’aphte est décrit comme une ulcération nécrotique inflammatoire à fond jaune. Sous sa forme la plus fréquente, il est dit vulgaire ou commun et affectera la moitié de la population à un moment donné au cours de sa vie. De forme ronde ou ovalaire, son diamètre n’excède pas plus de quelques millimètres.