La gale est une ectoparasitose (parasite externe, comme les poux...) due à un acarien qui vit dans l’épiderme humain : Sarcoptes scabiei hominis. La maladie est provoquée par la présence de l’acarien femelle (0,35 mm), qui creuse un sillon dans la couche cornée de l’épiderme (un signe pathognomonique de l’infection), où elle pond ses œufs. La transmission peut être directe, par contact d’un sujet à l’autre ou par voie sexuelle (la gale est une MST), ou indirecte (via le linge ou la literie), surtout dans les formes profuses.