La douleur aiguë doit être considérée comme un symptôme : protectrice, utile, elle a une fonction d’alarme permettant de limiter les conséquences de l’agression qui en explique l’origine (par exemple, de retirer vivement sa main exposée à une source de chaleur). Participant de l’expérience permettant de prévenir l’exposition à d’autres situations potentiellement douloureuses, elle cesse lorsque la cause de la douleur est supprimée ou lorsqu’un traitement étiologique est instauré.