Au cours de la grossesse, les échanges entre la mère et le fœtus se font par l'intermédiaire du placenta. Grâce à cet organe, le fœtus reçoit les nutriments et l’oxygène nécessaires à son développement. À l’inverse, les déchets du fœtus comme le dioxyde de carbone ou les déchets métaboliques sont évacués par le placenta. La circulation foeto-placentaire commence à être fonctionnelle vers la 3e semaine de gestation. Le placenta est perméable à l'alcool. Autrement dit, si la femme enceinte boit de l'alcool, le fœtus en boit aussi. C'est également vrai pour les médicaments.