La gale est une dermatose provoquée par un acarien de très petite taille (environ un tiers de mm à l’âge adulte), un sarcopte, dénommé Sarcoptes scabiei variété hominis, spécifique de l’espèce humaine.

Il existe également des gales animales causées par d'autres Sarcoptes scabiei dont il existe plusieurs types : gale du chien, gale du mouton… Elles peuvent se transmettre à l'homme qui représente une impasse parasitaire, c'est-à-dire qu'il ne peut pas la transmettre à un autre humain.