Les virus de la grippe appartiennent à la famille des Orthomyxoviridae et au genre Influenzavirus Ils sont divisés en sous-types définis par le sérotype de leurs protéines de surface, l'hémagglutinine (15 types connus de H1 à H15) et la neuraminidase (9 types connus de N1 à N9). Ces deux protéines servent de marqueurs car elles permettent de quantifier le degré d'adaptation des virus grippaux au métabolisme humain. Pour autant, elles ne renseignent pas sur la dangerosité ou la virulence du virus car elles ne constituent qu'une petite fraction de son contenu génétique.