Insidieuse et silencieuse, la BPCO s’installe progressivement. Si elle n’est pas détectée à temps, elle peut évoluer vers l’insuffisance respiratoire chronique, à l’origine d’un handicap pouvant être très marqué ou d’un décès prématuré.

La BPCO se caractérise par une limitation des débits aériens, le plus souvent irréversible.