La piste génétique

POURQUOI chez certaines personnes, et notamment certains enfants, la grippe se manifeste-t-elle sous une forme sévère, voire mortelle ? En analysant le génome d’une fillette de 7 ans qui a été atteinte d’une forme grave de grippe de type A/H1N1 à l’âge de deux ans et demi, les chercheurs du Laboratoire de génétique humaine des maladies infectieuses ont découvert une mutation génétique jusqu’alors ignorée et responsable d’un dysfonctionnement subtil de son système immunitaire (publication dans la revue « Science Express »). À cause de cette mutation, la petite fille était incapable de produire correctement certains interférons qui sont connus pour amplifier la production immunitaire en réponse à une infection virale. Plus largement, ces résultats indiquent que des mutations génétiques pourraient être à l’origine du déclenchement de certaines formes sévères de grippe chez l’enfant et prouvent que les mécanismes immunitaires qui font défaut chez cette fillette sont exigés pour se protéger du virus grippal. Sur la base de ces constatations, les chercheurs estiment que des traitements par interféron recombinant (aujourd’hui utilisés dans le traitement d’hépatites et de certains cancers) pourraient aider à combattre ces formes sévères de grippe chez les enfants.