La menace des virus géants

SAVEZ-VOUS ce qui rapproche les Mimivirus, les Pandoravirus et les tout nouveaux Pithovirus ? Ils constituent, selon les spécialistes, les trois seuls types de virus géants identifiés sur Terre. Le dernier du genre - le Pithovirus -, vient d’être découvert dans le permafrost sibérien. Ayant survécu plus de 30 000 ans dans le sol gelé en permanence de l’extrême Nord-Est sibérien (époque de l’extinction de Néandertal), ce virus géant n’infecte pas l’homme mais les amibes. L’originalité de ces germes, outre le fait qu’ils mesurent plus de 0,5 millionième de mètre, réside dans la richesse de leur patrimoine génomique. Avec un génome composé de plusieurs dizaines de gènes, leur taille s’apparente ainsi à celle de nombreuses bactéries, voire les dépasse. Mais ce que relèvent surtout les chercheurs, c’est que la survivance de ces virus potentiellement infectieux combinée aux effets du réchauffement climatique laisse envisager la réemergence de maladies aujourd’hui considérées comme éradiquées, telle la variole. La menace est réelle.