Les HPV sont des virus non enveloppés à ADN « nu » particulièrement résistants dans le milieu extérieur et doués d’une grande capacité à se propager de manière directe (peau à peau ou muqueuse à muqueuse) ou indirecte, via le linge, des objets ou des surfaces contaminées (notamment sol de salle de bains ou de piscine). On connaît environ 200 génotypes différents de ces virus qui présentent un tropisme pour les épithéliums malpighiens (avec une spécificité d’espèce et de tissus), dont ils stimulent la multiplication.

On distingue :

- Les HPV muqueux ;

- Les HPV cutanés.