Il convient, en premier lieu, de passer en revue les diagnostics différentiels. En effet, une toux ou des expectorations et/ou une dyspnée d’effort ou paroxystique, ne sont pas obligatoirement synonymes de BPCO.

La bronchite chronique, définie par une toux productive quotidienne durant au moins 3 mois par an, pendant au moins 2 années consécutives, concerne la moitié des fumeurs et peut être associée à une BPCO. Si aucun trouble ventilatoire obstructif (TVO) n’est détecté à la spirométrie, cela exclut la BPCO.