Avec l'âge, les tissus constituant les artères perdent leur élasticité et deviennent plus rigides : plus ou moins rapide, ce vieillissement normal et inéluctable se nomme artériosclérose (le terme de « sclérose » désigne la dégénérescence fibreuse d'un tissu ou d'un organe). Ce processus s'accompagne souvent de la formation de dépôts lipidiques blanchâtres (cholestérol) sur la paroi interne des artères : ces plaques d’athérome (du grec athérê = bouillie) sont constitutives de l’athérosclérose, qui est donc une forme d’artériosclérose.