Un border collie apprend les noms de 1 022 objets

Des chiens et des hommes

Publié le 13/01/2011

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Crédit photo : dr

DÉJÀ QUALIFIÉ de meilleur ami de l’homme, le chien pourrait-il devenir un jour son compagnon de conversation idéal? Nous n’en sommes pas là. Pourtant, l’exploit de Chaser, un jeune border collie entraîné par des chercheurs américains, laisse songeur. Le chien a en effet réussi à mémoriser et reconnaître les noms de 1 022 objets. Pour arriver à ce résultat étonnant, Alliston Reid et John Pilley, les professeurs de psychologie au Wofford College, en Caroline du Sud, qui ont mené l’expérience, ont imposé à Chaser un entraînement intensif à raison de plusieurs heures par jour pendant trois ans. L’animal devait rapporter sur ordre vocal un objet spécifique tel qu’une balle, un frisbee, une peluche, ou encore un poulet en caoutchouc mêlés à une quinzaine d’autres jouets. Ce qui a le plus impressionné les scientifiques, c’est que le chien a non seulement été capable de mémoriser les noms de ce millier d’objets, mais est également parvenu à les classer par fonction ou forme. Une capacité retrouvée chez des enfants d’environ trois ans, soulignent les auteurs de l’étude, dont les résultats sont parus dans la revue européenne « Behavioural Processes ».

D’autres border collie avaient déjà montré cette aptitude à se familiariser avec le vocabulaire de leurs maîtres : Rico et ses 200 mots, ou encore Betsy et son lexique de 340 items. Mais aucun n’avait jusque-là atteint le record de Chaser. Selon Alliston Reid, cette recherche est « importante car elle démontre que les chiens, comme les enfants, peuvent acquérir un vocabulaire abondant et comprendre que certains mots représentent des objets individuels et que d’autres correspondent à des catégories d’objets ».

Au quotidien, on entrevoit aisément l’intérêt d’une telle faculté lorsqu’il s’agit pour Médor de « rapporter la baballe », ou d’aller « chercher les chaussons à papa ».

› D.D.