Les maladies émergentes, ou réémergentes, ne sont pas une nouveauté, loin de là. Elles constituèrent même un phénomène récurrent tout au long de l’Histoire. Ainsi la peste ou la syphilis, qui frappèrent d’abord des voyageurs, furent en leur temps des maladies émergentes dans bien des contrées. Ce fut aussi le cas de l’infection VIH. Ce qui est plus nouveau aujourd’hui est la meilleure connaissance que nous avons de ces maladies, notamment permise par des outils épidémiologiques performants et vigilants.