C'est au sein d'un laboratoire historique que Forlax, médicament aux propriétés laxatives, va voir le jour. Créée en 1929 par le Dr Henri Beaufour, l'entreprise s'établit dans la ville de Dreux et emprunte à son fondateur son patronyme pour devenir le Laboratoire Beaufour. Quatre décennies plus tard, le Laboratoire IPSEN (Institut des produits de synthèse et d’extraction naturelle) est créé par la famille Beaufour. Les deux entités, Beaufour et IPSEN, coexisteront un moment avant de fusionner pour finalement prendre le nom d'IPSEN. Entre-temps, l'édifice aura compté dans son portefeuille quelques incontournables – Citrate de Bétaïne, Smecta, Smebiocta… - du rayon OTC de la digestion.
À la fin des années 1980, se produit une rencontre qui va sceller le destin du médicament Forlax. Jean-Claude Denis, alors directeur général et pharmacien responsable du Laboratoire Beaufour, fait la connaissance de Jean-Stéphane Delmotte, un gastro-entérologue à la curiosité peu commune exerçant en libéral. Le spécialiste, en effet, va de congrès en conférences à la recherche d'innovations intéressantes et capables de servir sa discipline. Son attention, maintes fois retenue, se fixe soudain sur une formule qui vient d'être mise au point par le chercheur hollandais J.S. Fordtran. Il s’agit d’une préparation à base de polyéthylène-glycol (P.E.G.) 4 000 qui va montrer un intérêt spécifique dans un cadre très particulier : celui que constitue la préparation du côlon en vue d'un examen endoscopique, une technique d'investigation pionnière au début des années 1980. L'actif habituellement utilisé avant l'intervention est le mannitol, un sucre à l'effet laxatif. Une fois ingéré, le mannitol se fragmente tout en cheminant vers le côlon avec pour effet d'attirer l'eau, ce qui permet d'augmenter le volume des selles. Mais il n'est pas sans produire d'effets indésirables. En effet, le processus s'accompagne généralement de ballonnements et de douleurs abdominales. Un inconvénient que permet d'éviter l'utilisation de la préparation à base de polyéthylène-glycol (P.E.G.) 4 000 élaborée par J.S. Fordtran. Les équipes du Laboratoire Beaufour comprennent immédiatement l'intérêt du principe actif. Elles ne tardent pas à le breveter sous le terme de Macrogol et le mettent en œuvre au sein d'une spécialité dont le nom va rendre hommage au chercheur hollandais, son inventeur.
Doux et sans accoutumance
Le Fortrans est ainsi mis sur le marché en 1988 en tant que médicament de lavage colique à administrer avant une chirurgie ou une coloscopie. Très vite reconnue, la spécialité va contribuer à développer le secteur colo-proctologique du Laboratoire Beaufour. Mais son principe actif à l'effet laxatif va inspirer un autre médicament, cette fois destiné à un champ de prescription plus large et d'utilisation plus commune. Dosé à 10 grammes par unité, le Macrogol 4 000 entre dès lors dans la composition de Forlax, qui est commercialisé en 1996. Le médicament, au statut de produit remboursable, est indiqué dans le traitement symptomatique de la constipation chez l'adulte et chez l’enfant à partir de 8 ans. Il se présente sous la forme d'une poudre pour solution buvable à l’arôme orange-pamplemousse conditionnée en boîte de 20 sachets. Prescrit par les médecins - gastro-entérologues et généralistes - en cas de constipation chronique ou occasionnelle, Forlax accède rapidement aux premières places de son marché. Son mode d'action doux lui permet d'être utilisé au long cours, sans risque d'accoutumance.
Classé dans la catégorie des osmotiques purs, le Macrogol agit comme une éponge capable d'absorber l'eau tout en ramollissant les selles (20 grammes de Macrogol permettent de fixer 54 ml d'eau). N'étant pas intégré par l'organisme, il est évacué en demeurant inchangé, selon un mode d'action purement mécanique. Bien toléré d'un point de vue digestif (pas de fermentation, de gaz, d'acidification des selles, d'effet irritant sur la muqueuse colique), Forlax est adapté à tous les profils de patients, âgés, diabétiques, hypertendus, femmes enceintes compris. Son action, immédiatement reconnue pour faciliter l'exonération des selles, et son efficacité trouvent rapidement à s'employer dans un contexte qui reste problématique. Manifestation pouvant conduire à une franche altération de la qualité de vie, la constipation concerne tout type d'individus, même si elle touche plus volontiers les enfants, les seniors et les femmes plus fréquemment que les hommes. De multiples causes peuvent l'engendrer : immobilisation récente, réduction de l'alimentation, prise de médicaments ralentisseurs du transit, voyages (…) en ce qui concerne la constipation récente ; alimentation pauvre en fibres, boissons insuffisantes, traitements ralentissant le transit (…) dans le cas d'une constipation chronique.
Arsenal du rayon conseil
En 2005, une forme pédiatrique de Forlax est lancée sur le marché. Indiquée dans le traitement symptomatique de la constipation chez l'enfant de 6 mois à 8 ans, elle est dosée à 4 grammes de Macrogol et se présente également sous la forme d'une poudre pour solution buvable à l'arôme orange-pamplemousse, conditionnée en sachets. La promotion de la nouvelle formule est axée sur le besoin de respecter la durée du traitement afin de rééduquer les enfants, les réhabituer à aller à la selle sans douleur et contourner les mécanismes de peur et de refus engendrés par la constipation.
Les pédiatres, gastro-pédiatres et les médecins généralistes auprès desquels Forlax 4 g est promu lui réservent un accueil enthousiaste. À l’époque, en effet, il n’existe pas de solution pour prendre en charge la constipation des enfants et les médecins ont pris l'habitude de prescrire la moitié d'un sachet de Forlax 10 g pour les soulager.
En 2018, une nouvelle déclinaison de Forlax est lancée sous le nom de Forlib. Indiqué dans le traitement symptomatique de la constipation occasionnelle chez l'adulte et l'enfant à partir de 8 ans, ce dispositif médical se présente sous la forme d'un gel à l’arôme framboise. Conditionnée en sticks prêts-à-l’emploi dosés à 10 g de Macrogol, la solution buvable offre à son public une galénique innovante assortie d'une facilité de prise accrue. Forlib, qui peut être disposé dans le rayon libre-service des officines, vient élargir l'arsenal des réponses possibles qu'offre la pharmacie aux problèmes de constipation.
Devenus produits conseil après leurs déremboursements respectifs en 2020 et 2021, Forlax 10 g et Forlax 4 g renforcent eux aussi les possibilités de prise en charge de la manifestation au comptoir. L'évolution de la gamme, aujourd'hui diversifiée, est à l'image de la démarche entreprise il y a des années par IPSEN. Résolument aux côtés de l'officine, le groupe a conçu une marque a forte notoriété, dotée d'une bonne image et qui répond aux recommandations des sociétés savantes (le Macrogol 4 000 est recommandé en première intention lorsque l’utilisation d’un laxatif est nécessaire). Elle a été façonnée comme un outil sûr et efficace, idéal pour faciliter le conseil du pharmacien.