HOFFMANN ET SON ÉQUIPE ont fait leur découverte pionnière chez la drosophile en 1996, en travaillant sur différentes souches de mouches à gènes inactivés. Mises en présence d’un pathogène, les drosophiles rendues déficientes en récepteur Toll meurent d’infection, devenues incapables d’élaborer une réponse immunitaire efficace. Le récepteur Toll était déjà connu mais dans un tout autre domaine, celui du développement embryonnaire. L’équipe d’Hoffmann a mis en évidence le rôle de ce récepteur, présent sur de nombreuses cellules, dans la détection des micro-organismes pathogènes.