Les importations parallèles de médicaments sont apparues dans les années 1980 au Royaume-Uni, lorsque des grossistes, profitant des différences de prix avec les autres pays européens, y ont racheté des stocks de médicaments pour les revendre aux pharmacies britanniques, grossistes et pharmaciens se partageant alors la différence de prix. Le phénomène s’est développé dans les pays où les médicaments sont chers, Allemagne et Pays-Bas notamment, avec des achats en provenance des pays « bon marché », la Grèce, l’Espagne, le Portugal, mais aussi la France.