La datte du désert (Balanites aegyptica Del., Zygophyllacées) est un arbuste originaire des régions désertiques du Sahel. Atteignant les 10 m de hauteur, il porte des branches munies d’épines plus longues que ses petites feuilles duveteuses et caduques. De petites fleurs jaunes apparaissent à l'aisselle des feuilles et donneront des drupes charnues ovoïdes vertes puis jaunes appelées dattes, mais qui n'ont rien à voir avec la datte comestible du palmier dattier (Phoenix dactylifera) du désert.
La grande muraille verte est un superbe projet international de 2007 qui consiste à créer une barrière verte végétale de haute densité d'une quinzaine de km de large s'étendant sur 7 100 km du Sénégal à l'Érythrée : Balanites fait partie des espèces plantées car il résiste à la sécheresse.
Glucosides stéroïdiques
En médecine traditionnelle, la macération des écorces et la décoction du fruit sont indiquées dans les jaunisses, les douleurs abdominales, les morsures de serpent et les parasites intestinaux. Les pécheurs se servent de la décoction du fruit pour capturer les poissons anesthésiés. Les amandes sont vermifuges et fébrifuges. L'huile des amandes, alimentaire, est appliquée sur les blessures et les tumeurs. Les feuilles sont préparées en sauce condimentaire et fournissent aussi un fourrage apprécié par les animaux.
La pulpe du fruit renferme des glucosides stéroïdiques (diosgénine, balanitoside), l'amande des acides palmitique, stéarique, oléique et linoléique.
L'action antiparasitaire a été démontrée : l'extrait aqueux de mésocarpe du fruit et l'huile éliminent la douve du foie chez les chèvres et la bilharziose chez la souris. Cet extrait aqueux est également molluscide, détruisant les hôtes intermédiaires aquatiques des parasites. Il a de plus une activité hypoglycémiante chez la souris rendue diabétique. L'extrait de graine détruit les larves de moustiques vecteurs de maladies parasitaires comme le culex (encéphalite et filariose) et l'anophèle (paludisme).
Les extraits acétonique et méthanolique d'écorce protègent le rat d'une morsure de vipère. L'huile, les feuilles fraîches et l'écorce des racines sont antibactériennes, antivirales vis-à-vis de l'herpès et antifongiques. Elles montrent une action antiproliférative sur des lignées cancéreuses de poumon, de foie et de cerveau.
Un effet anti-inflammatoire d'un extrait alcoolique a été montré dans l'œdème induit par la carragénine sur la patte de rat ainsi qu’un effet antalgique.
Il n'y a pas d'indications thérapeutiques officielles, mais une simple mise en garde vis-à-vis des risques d'hypoglycémie. La décoction de fruit est utilisée en application locale contre les inflammations ou comme molluscide quand elle est versée dans les eaux stagnantes.
Un tour du monde des plantes qui soignent, Afrique, Amériques, Chine, Outremer, Europe (2018) Fleurentin J. & Weniger B., Éditions Ouest France, 239 p.
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