Le niaouli (Melaleuca quinquenervia S. T. Blake, Myrtacées) est un petit arbre de 3 à 5 m de haut, originaire d'Australie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée et bien répandu en Nouvelle-Calédonie. Il pousse sur des sols marécageux ou plus secs jusqu'à 1 000 m d'altitude. Importé en Guyane, le niaouli envahit les savanes côtières. Le tronc est recouvert d'écorces blanches épaisses et feuilletées qui se desquament, d'où son nom d'arbre à peau ; ceci le protège des feux de brousse. Les niaoulis forment des forêts blanches en raison de la couleur de leur tronc. Les feuilles persistantes, odorantes, coriaces et vert sombre présentent 5 à 7 nervures longitudinales. Les petites fleurs jaune pâle sont regroupées en épi terminal, les étamines blanches sont terminées par des anthères jaunes. Les fleurs sont mellifères et le fruit est une baie.
Cataplasmes désinfectants
Les Kanaks du Pacifique appliquent les feuilles en cataplasme pour désinfecter les blessures cutanées et pour favoriser la cicatrisation. En Nouvelle-Calédonie, ils prennent les feuilles en usage externe pour soulager les douleurs rhumatismales et en infusion par voie orale contre la fièvre et la diarrhée.
Un usage plus récent a été observé chez les femmes du fleuve Maroni en Guyane qui prennent des bains de vapeur vaginaux avec des feuilles de niaouli pour se purifier après les accouchements, lors des règles, lors de rituels, pour se désinfecter et pour améliorer le plaisir sexuel avec le partenaire.
Valnet (xxe siècle) considère l’huile essentielle comme un antiseptique des poumons, des voies urinaires et de l'intestin, un antirhumatismal et un vermifuge. Il le recommande dans les bronchites chroniques, la coqueluche et la tuberculose.
L’Huile Goménolée et la Vaseline Goménolée sont des marques déposées en 1892 par un industriel résident à Gomen en Nouvelle-Calédonie qui développa des médicaments à base de niaouli contre le rhume et les irritations nasales.
En Nouvelle-Calédonie, les lambeaux d'écorces servent de papier pour écrire et l'écorce plus épaisse rentre dans la confection des toitures imperméables.
Une importante activité antimicrobienne
Les feuilles fraîches fournissent par distillation une huile essentielle avec un rendement de 0,7 à 2 %. Le 1,8 cinéole est le composant majoritaire de l’HE qui renferme des époxydes monoterpéniques (1,8-cinéole, époxycaryophyllène II), des alcools monoterpéniques (α-terpinéol, terpinène 4-ol, linalol).
L'activité antimicrobienne est importante : un effet bactéricide vis-à-vis de bactéries gram positive comme Listeria monocytogenes, le staphylocoque doré, Enterococcus sp. et de gram négative comme Shigella flexneri, Klebsiella pneumoniae, Salmonella typhi et enterica, Proteus mirabilis, Enterobacter aerogenes. L’huile essentielle détruit en diffusion 70 % des staphylocoques dans l’atmosphère. Un effet antiviral contre le virus de l’herpès a été démontré avant sa pénétration dans la cellule. Une action antifongique a aussi été mise en évidence.
Les effets expectorant et mucolytique sur la sphère bronchique ont été démontrés : chez l'homme le 1,8-cinéole augmente l’activité́ des cils de la muqueuse nasale et induit un effet bronchodilatateur. Une action décongestionnante nasale a été montrée chez l’homme atteint d’un rhume infectieux. Le 1,8 cinéole exerce une action antispasmodique sur la trachée.
Des essais cliniques chez des patients atteints d'asthme bronchique et traités 3 jours avec du 1,8 cinéol montrent une amélioration
Cet effet sur l'appareil bronchique est complété par une action anti-inflammatoire et antioxydante. Les médiateurs de la réaction inflammatoire comme les métabolites de l’acide arachidonique, les leucotriènes B4, le thromboxane-B2 et les prostaglandines E2 et le TNF-α (tumor necrosis factor) sont significativement diminués au niveau pulmonaire.
La mélanine donne le teint halé et protège la peau du soleil, mais parfois elle forme une hyperpigmentation et des taches brunes. L'huile essentielle réduit la formation de mélanine et l'activité de la tyrosinase intervenant dans la synthèse : c'une propriété intéressante pour réduire l'hyperpigmentation en usage médical ou cosmétique. Le 1,8 cinéol et l'α-terpinéol sont impliqués. Des essais cliniques chez des patients atteints d'asthme bronchique et traités 3 jours avec du 1,8 cinéol montrent une amélioration.
L'huile essentielle est insecticide vis-à-vis des puces et des poux et anthelminthique in vitro vis-à-vis d' Haemonchus contortus.
Repères
Les essais de pharmacologie ont largement confirmé les usages traditionnels. L'huile essentielle de niaouli est indiquée dans les infections respiratoires comme le mal de gorge, le rhume, la bronchite et la grippe, dans les infections génitales, la cystite et la prostatite et dans les affections cutanées, les mycoses, l'herpès et comme répulsif des insectes.
L'huile essentielle peut être conseillée en application locale diluée dans une huile végétale, en inhalation, en diffusion ou par voie orale . Elle est déconseillée chez la femme enceinte et l'enfant de moins de 8 ans.
Du bon usage de l’aromathérapie (2019) Fleurentin J., Éditions Ouest France, 236 p.
Se soigner avec l’aromathérapie (2022) Fleurentin J., Éditions Ouest France, 112 p.
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