Le gommier rouge (Acacia nilotica (L.) Willd., Fabacées) est un grand arbre originaire des zones sèches du Sahel subsaharien pouvant atteindre 20 m de haut dont la couronne est sphérique ou étalée. Le tronc est recouvert d'une écorce épaisse brun foncé ou noirâtre, au travers de laquelle s'écoule une gomme rougeâtre par des fissures ou après incision. Les tiges portent 2 épines droites et fines allant jusqu'à 5 cm de long et situées à la base des feuilles formées de 3 à 6 paires de folioles elles-mêmes composées de 10 à 25 paires de folioles. Ses fleurs globuleuses jaune vif donneront de grosses gousses plates et grisâtres de 8 à 20 cm, constrictées entre les 8 à 10 graines. Cet arbre est présent dans toute l'Afrique de l'Ouest, il résiste bien à la sécheresse, supporte des températures de 50 °C et croît également dans les zones humides.
L’acacia contribue à la Grande Muraille verte
Le gommier blanc (Acacia senegal (L.) Willd.) est un arbre de 5 à 15 m de haut, de l'Afrique subsaharienne et du Moyen Orient, au port étalé avec un tronc couvert d'une écorce claire qui se desquame peu. Des épines courbées sont à la base des feuilles divisées en folioles secondaires et elles-mêmes divisées en folioles. Les fleurs blanc crème ou jaunes sont regroupées en globules ou en épis cylindriques. Les gousses allongées brun clair renferment plusieurs graines.
A. seyal Delile, autre gommier blanc de l'Afrique tropicale ou australe et de l'Arabie, est un petit arbre de 6 à 10 m haut au port étalé, avec un tronc à l'écorce vert jaunâtre (var fistula) ou rouge orangé (var deyal), qui se desquame. Les feuilles sont composées de plusieurs paires de folioles secondaires, elles-mêmes divisées en foliole vert clair à vert glauque. Les épines de 8 cm de long sont droites, l'inflorescence parfumée est sphérique jaune vif et les gousses mesurant de 10 à 20 cm sont plates ou un peu courbes. Grâce à ses racines nodulaires mycorhizées, l'acacia enrichit les sols en azote et participe à des programmes de reforestation en Afrique notamment celui de la Grande Muraille verte qui consiste à créer au sud du Sahara une barrière vivante d’arbres et de végétation de 15 km de large du Sénégal à Djibouti, un projet écologique et économique remarquable. De plus, les acacias sont résistants à la sécheresse et permettent de fixer les dunes.
La gomme est une résine qui s'écoule spontanément du tronc ou après incision
Ils fournissent la gomme arabique très utilisée en médecine traditionnelle. Elle est dite arabique car les Européens l'importaient à partir des ports de Jeddah ou d'Alexandrie. Le Soudan et le Nigeria sont les plus gros producteurs. La gomme est une résine qui s'écoule spontanément du tronc ou après incision, jaune pâle transparente pour le gommier blanc et orange brun pour le gommier rouge.
Rhume, diarrhée et cicatrisation
Le gommier est mentionné dans les médecines savantes grecque, indienne, chinoise et arabo-persane et, en Afrique, la médecine traditionnelle recommande la gomme, l'écorce et les feuilles pour traiter les rhumes, les diarrhées (poudre de gousse sans les graines), les hémorragies et favoriser la cicatrisation des blessures. Au Nigeria, la décoction de gousse sert de cicatrisant après les accouchements. Au Yémen, les feuilles sont réputées utiles dans les blessures, les pharyngites et le diabète.
Les branches servent de frotte-dents en guise de brosse à dents. Les feuilles et gousses d'Acacia senegal servent de fourrage pour les dromadaires et les chèvres. Les graines sont récoltées et servent d'aliments en cas de disette.
La gomme arabique, très soluble dans l'eau, est composée de polysaccharides riches en galactose, arabinose et rhamnose et de fractions protéiques. On trouve des tanins dans les gousses (gallate de méthyle, acide ellagique), dans l'écorce (gallate d’épigallocatéchin) et dans les feuilles (éthylgallate) ainsi que des flavonoïdes dans l'écorce.
Elle est très utilisée par l'industrie pharmaceutique, cosmétique et agro-alimentaire (E414). C'est un prébiotique, elle réduit l'indice glycémique, elle est émulsifiante et bioabsorbante des métaux lourds.
La plupart des usages traditionnels ont été confirmés par la pharmacologie. Les extraits méthanoliques d'écorce sont antidiarrhéiques, démontrés chez la souris et les extraits de gousses antispasmodiques en réduisant les contractions intestinales sur iléon isolé. Les extraits aqueux d'écorce, de feuilles et de gousses ont des effets anti-inflammatoire démontré dans l'œdème à la carragénine chez le rat et antioxydant. Des activités antibactérienne (extrait d'écorce, feuilles, graines), antifongique (extrait de feuilles contre Aspergillus), antipaludéenne, antivirale, hypoglycémiante (extrait de gousses) et un effet antimutagène avec des extraits de gousses et de fleurs ont été mis en évidence.
La gomme arabique représente un marché industriel considérable et la poudre de gousse débarrassée des graines traite la diarrhée en Afrique.
Repères
Les acacias à gomme fournissent la gomme arabique (Acacia senegal (L.) Willd., Acacia seyal Del.), ils sont inscrits sur la liste des plantes médicinales de la Pharmacopée française et disposent d’une monographie à la Pharmacopée européenne.
Un tour du monde des plantes qui soignent, Afrique, Amériques, Chine, Outremer, Europe (2018) Fleurentin J. & Weniger B., Éditions. Ouest France, 239 p.
www.ethnopharmacologia.org
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