En 1816, Alfred Velpeau commence ses études de médecine en assistant le célèbre clinicien Pierre-Fidèle Bretonneau. Issu d'une longue lignée de chirurgiens, pionnier de la médecine moderne, ce dernier va formuler des conclusions permettant à sa discipline de franchir une étape décisive : l'identification de la typhoïde et de la diphtérie qui le conduit à développer la notion de spécificité liée à la contagion par germe, stipulant ainsi « qu'un germe spécial, propre à chaque contagion, donne naissance à chaque mal