Tout a commencé, dans les années 1970, avec Harvey J. Alter, des Instituts nationaux de la santé américains (NIH), qui travaillait sur la survenue d'hépatites après transfusion. Malgré la découverte récente du VHB par Baruch Blumberg distingué par le prix Nobel en 1976, il restait des zones d'ombre. L'équipe dirigée par Harvey Alter avait constaté avec inquiétude qu'il persistait un grand nombre de cas d'hépatites post-transfusionnelles non expliquées.