« Sitôt installé à Belfort, dans une ZUP, je me suis tout de suite lancé dans l’associatif », raconte Jean-Yves Thierry. À l’époque, après ses études à Besançon, il est aussi administrateur d’une association d’aide à la réinsertion des personnes au RMI. En 1998, il cofonde l’un des premiers réseaux de substitution en France pour toxicomanes. En 2000, il revend son officine de Belfort afin de s’installer en Rhône-Alpes.