Sur son site Internet, l’Institut Upsa de la douleur tente d’expliquer les mécanismes du phénomène douloureux. Et tout d’abord en le définissant, selon l’Association internationale pour l’étude de la douleur (IASP), comme une « expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à un dommage tissulaire présent ou potentiel ou décrite en termes d’un tel dommage ». On distingue douleur aiguë et douleur chronique, la première apparentée au symptôme d’une lésion, la seconde étant une maladie à part entière définie comme telle après un délai d’évolution de trois à six mois.