Le plastique, pas fantastique pour la santé des enfants

Alors qu’en août naissait le traité mondial sur les plastiques de l’Organisation des Nations unies (ONU), des scientifiques démontrent dans une revue que l’exposition in utero et infantile aux produits chimiques utilisés pour la fabrication de tels objets augmente le risque de développer des maladies chroniques. Trois classes de substances sont au cœur de ces travaux : les phtalates, utilisés pour rendre le plastique flexible, les bisphénols, qui servent à sa rigidité et les PFAS qui lui confèrent thermorésistance et propriétés hydrofuges. Ces produits se retrouvent dans une large gamme d’objets : emballages alimentaires, cosmétiques, reçus papiers, etc. Les plastiques, lorsqu’ils sont chauffés ou traités chimiquement, relarguent des microplastiques et nanoparticules qui sont ensuite ingérés.

Les plastiques sont à l’origine de maladies non transmissibles

Les résultats sont publiés dans le Lancet Child & Adolescent Health, à l’occasion d’un groupement d’experts à New York qui discutera de l’impact mondial des plastiques sur la santé humaine.

Les chercheurs ont passé en revue de nombreuses études menées auprès de femmes enceintes, de fœtus et d’enfants. « Nous avons identifié un rôle des plastiques à l’origine de nombreuses maladies chroniques, ce qui se répercute dans l’adolescence et à l’âge adulte », explique le Pr Leonardo Trasande, premier auteur de l’étude, professeur de pédiatrie à la NYU Grossman School of Medicine. L’équipe a observé un lien significatif entre l’exposition précoce à ces toxines et nombre de maladies non transmissibles induisant des problèmes de santé à long terme : maladies cardiovasculaires, obésité, infertilité, asthme, etc. Des conclusions « soutenues par des décennies de preuves », appuient les auteurs de l’étude. Les produits chimiques inclus dans les plastiques induisent une réponse immunitaire inflammatoire, altèrent diverses fonctions hormonales voire pourraient influer sur le neurodéveloppement, en cas d’exposition précoce.

Réguler la production d’objets en plastique non essentiels

Les chercheurs ont donc exploré des axes démontrés efficaces pour réduire cette exposition : utiliser des contenants en verre ou en inox, éviter de réchauffer des plats emballés au micro-ondes ou de passer des objets en plastique au lave-vaisselle. Des stratégies « peu onéreuses et simples à suivre pour les parents afin de limiter l’exposition au plastique de leurs enfants », commente le Pr Trasande. Le chercheur souligne aussi le rôle des professionnels de santé dans le conseil aux parents pour leur permettre de prendre des décisions éclairées quant aux objets à utiliser et se diriger vers des options plus sûres. Il suggère notamment que les médecins s’associent aux écoles ou aux associations pour éduquer les jeunes générations aux risques sanitaires de l’exposition aux plastiques. « Si nous souhaitons maintenir nos enfants en bonne santé et prolonger leur espérance de vie, nous devons sérieusement nous atteler à la réduction de l’usage de tels matériaux », ajoute-t-il. Les auteurs de l’étude appellent les gouvernements à durcir les mesures de régulation d’usage des produits en plastique non essentiels. Les chercheurs ne remettent pas en question le rôle essentiel de certains appareils médicaux (respirateurs, sonde nasogastrique pour enfants prématurés, nébuliseurs et masques notamment) en pédiatrie, mais exhortent à réduire l’usage de ces matériaux partout ailleurs quand il n’est pas nécessaire.