Le syndrome de la langue étrangère

Par

Publié le 15/04/2025

Article réservé aux abonnés

De quoi en perdre son latin… Il y a trois semaines, au réveil d’une intervention chirurgicale bénigne du genou, un Néerlandais de 17 ans s’est réveillé en ayant totalement perdu l’usage de sa langue maternelle… et en parlant uniquement un excellent anglais ! Persuadé d’être aux États-Unis et ne reconnaissant même pas ses propres parents, le jeune homme n’a recommencé à comprendre le néerlandais que dix-huit heures après son réveil, tout en continuant toutefois à s’exprimer exclusivement en anglais… avec un très net accent américain. Il n’a retrouvé sa capacité à parler sa langue que progressivement le lendemain, après la visite de ses amis. Ce syndrome est connu. Les cas sont rares, mais bien décrits. Comment les scientifiques expliquent-ils cette bizarrerie nommée syndrome compulsif de la langue étrangère, ou encore aphasie bilingue ou polyglotte ? Selon eux, la langue maternelle est stockée dans l’hémisphère gauche du cerveau, alors que les langues secondaires, notamment celles qui ont été acquises à un âge plus avancé, le sont dans l’hémisphère droit. Lorsque des patients se réveillent après un choc, un coma, ou une anesthésie, en maîtrisant une langue secondaire, cela peut donc être la conséquence d’une lésion dans l’hémisphère gauche du cerveau. Plus précisément, l’aphasie due à la lésion de la zone cérébrale impliquée dans le langage, peut se manifester de différentes manières. Les langues apprises durant l’enfance se perdent et se récupèrent habituellement ensemble, tandis que les langues secondaires apprises après l’âge de 4 ans, prennent plus de temps à être récupérées. Dans le cas du jeune Néerlandais, il s’agit bien du syndrome de la langue étrangère et non celui de l’accent étranger. Cette autre entité pathologique s’en distingue clairement. Les médecins insistent : le syndrome de l’accent étranger survient lorsqu’un patient ayant eu un accident vasculaire cérébral (AVC) se met à parler avec ce qui ressemble à un accent étranger. Ce qui n’a rien à voir avec la connaissance antérieure d’une langue étrangère.

Didier Doukhan