Sous les glaces anciennes du permafrost*, dort une terrible menace.
Le biologiste Jean-Michel Claverie et son épouse Chantal Abergel (université d'Aix-Marseille) ont ainsi montré que des virus vieux de plus de 30 000 ans ont été exhumés de Iakoutie, au nord de la Russie. Dans ces terres désormais accessibles du fait du réchauffement climatique, ils ont identifié des profils génomiques qui évoquent ceux des virus du Nil, de la variole ou de la fièvre porcine. « Nous sommes en présence d'une bombe à retardement virale et bactérienne », estiment les chercheurs. Car les micro-organismes jusque-là en mode « pause » s'éveillent au contact de l'eau et redeviennent actifs. Heureusement, leur lent trajet vers la surface les expose aux effets stérilisants de l'oxygène. Malheureusement, l'appétit des nations pour l'exploitation de ces ressources minières désormais plus accessibles, pourrait, à coups de dynamite, mettre au jour d'explosives découvertes…
* Sol dont la température se maintient en dessous de 0 °C pendant plus de deux ans consécutifs.
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Christelle Degrelle