Un dépistage à la gomme

Dans la sempiternelle guerre que livre l’Homme aux grandes épidémies, on ne dira jamais trop le rôle décisif que peut jouer un dépistage précoce bien mené. Problème, les tests diagnostics pèchent souvent par manque de fiabilité ou manque de praticité. Nous l’avons vu lors de la crise du Covid. Moins fiables que les tests PCR, les tests antigéniques, bien que plus accessibles, ont rebuté plus d’une narine sensible… C’est pour contourner cet obstacle que des chercheurs de l’Université de Wurtzbourg (Allemagne) ont imaginé un TROD à intégrer dans un simple chewing-gum. Ils ont présenté le résultat de leurs travaux le 1er octobre 2025 dans la revue ACS Central Science. Se penchant sur le cas de la grippe, les scientifiques sont partis d’un constat : « la mise en quarantaine précoce des patients est cruciale pour prévenir ces épidémies, mais elle s'avère complexe dans le cas de la grippe en raison de sa transmission pré-symptomatique. » D’où l’idée de synthétiser des capteurs qui réagissent aux infections grippales par la production d'une sensation gustative, la langue servant de détecteur permanent. Ils ont ainsi conçu une méthode de détection simple, applicable précocement et basée sur les propriétés d’une enzyme du virus grippal, la neuraminidase. Cette enzyme facilite l’infection en permettant au virus de défaire certains ponts moléculaires à la surface des cellules. Les chercheurs ont utilisé un de ces ponts ciblés par la neuraminidase pour créer une molécule contenant du thymol, composé qui donne son goût distinctif au thym. Ainsi, lorsque le virus est présent, ce pont moléculaire est coupé par la neuraminidase, ce qui libère le thymol et donc son goût caractéristique. Modifiés chimiquement ces dérivés d'acide N -acétylneuraminique-thymol réagissent à la neuraminidase virale, mais pas à la neuraminidase bactérienne. Une sélectivité virale qui a été confirmée par analyse structurale et modélisation moléculaire, assurent-ils. En pratique, les patients devront mâcher ce drôle de chewing-gum, si celui-ci libère un goût de thym, la grippe ne sera pas loin…