La moitié des cancers de l’enfant trouvent leur origine lors de la vie embryonnaire, ce qui complexifie l'étude de la tumorogenèse, l'environnement étant lui-même en développement. Dans le cas du neuroblastome, la pathologie touche le tissu sympatho-surrénalien, qui dérive de la crête neurale et de cellules de Schwann. Elle se caractérise par la présence de cellules tumorales hétérogènes à l'identité cellulaire mouvante, avec des formes métastatiques particulièrement agressives.