Si les premiers écrits sur les rythmes biologiques des végétaux remontent au IVe siècle avant notre ère, suivis, longtemps après, au début du XXe siècle, d’observations sur les animaux, les premiers travaux sur les rythmes circadiens (et l’invention même du mot circadien) datent du début des années 1960. Notre horloge biologique, située au cœur du cerveau, dans l’hypothalamus, n’a même été identifiée que dans les années 1970. La chronobiologie, c’est-à-dire l’étude des rythmes biologiques dans l’organisme, est donc une discipline récente.