Aussi différents soient-ils, les substituts nicotiniques fonctionnent selon le même principe de base : ils diffusent la nicotine lentement et progressivement, contrairement aux pics provoqués par la cigarette, permettant ainsi de soulager le manque sans entretenir la dépendance. Chaque format, cependant, implique un mode de dispensation différent qui répond à un type de sevrage particulier. Le patch est adapté à un sevrage progressif.