Peut-être vous rappelez-vous cette curieuse expérience imaginée par Paul Langevin, baptisée « le paradoxe des jumeaux ». En 1911, au Congrès de Bologne, le physicien propose à ses pairs : « Deux jumeaux sont nés sur Terre. L'un fait un voyage aller-retour dans l'espace en fusée à une vitesse proche de celle de la lumière. D'après le phénomène de dilatation des durées de la relativité restreinte, pour celui qui est resté sur Terre la durée du voyage est plus grande que pour celui qui est parti dans l'espace. Quand ce dernier rejoint son jumeau terrestre, il s'aperçoit qu'il a mesuré au total moins de secondes et il rentre donc plus jeune que son jumeau sur Terre. » Pour étonnante qu'elle soit, cette expérience spéculative divise la communauté scientifique quant à son interprétation. Même si la grande majorité des commentateurs s'accordent à dire que le jumeau voyageur a effectivement moins vieilli que son frère sédentaire.
Est-ce pour infirmer l'hypothèse relativiste de Langevin que la NASA a envoyé Scott Kelly dans l'espace pendant 340 jours, tandis que son frère jumeau Mark restait sur le plancher des vaches ? Peut-être. Mais plus probablement, il s'agissait pour l'agence américaine d'objectiver les effets biologiques du séjour dans le vide intersidéral, censé au contraire vieillir prématurément le voyageur. Résultat ? À son retour de l'espace, les télomères (extrémité des chromosomes) de Scott (l'astronaute) sont plus longs que ceux de son frère terrien. Contrairement à l'hypothèse des biologistes, l'espace n'entraînerait donc pas une usure plus rapide des télomères, et donc pas un vieillissement accéléré, au contraire. De plus, l'ADN des deux frères ne présente plus le même profil épigénétique. Une variation connue pour être liée aux modes de vie différents. De fait, Scott a par exemple été soumis à un bombardement de rayons cosmiques durant 18 mois. Au total, les résultats obtenus par la NASA sont intéressants, mais trop frais et portant sur un trop petit nombre d'individus pour permettre de déjà conclure que Langevin avait raison.
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