La majorité des huiles essentielles est obtenue par distillation à la vapeur d'eau, sans détartrant chimique et à basse pression. Cependant, d'autres méthodes permettent de produire une huile essentielle comme le procédé d'expression. Simple mais réservé aux citrus (orange, citron, bergamote), il consiste à briser mécaniquement les « poches à essence » des zestes frais d'agrumes pour en recueillir les essences. La percolation ou hydrodiffusion, pour sa part, utilise de la vapeur d'eau envoyée de haut en bas.