LE DÉCÈS de Charlie, à 52 ans, laisse Judy, sa compagne, inconsolable. Pourtant, chez les chimpanzés, la longévité moyenne est plutôt proche des 40 ans, et rares sont les individus qui ont la chance de devenir quinquagénaire… Âge respectable, donc, pour cette star du zoo sud-africain de Bloemfontein. Surtout si l’on considère que le primate grillait chaque jour depuis plusieurs années sa ration de blondes nicotinées. « Charlie le Chimp » avait en effet contracté cette mauvaise habitude quand des visiteurs du zoo lui avaient tendu une cigarette allumée. Il l’avait immédiatement saisi et glissé entre ses lèvres. Vite rendue populaire, la mauvaise habitude du pensionnaire avait été entretenue par les curieux qui continuaient de l’alimenter en tabac.
Outre le fait qu’il est totalement imbécile de faire fumer un animal, cette histoire appelle d’autres commentaires. En effet, témoignent ses soigneurs, « Charlie était très vieux pour un chimpanzé et bénéficiant de toutes nos attentions et d’un régime survitaminés, il est mort de son grand âge. Au total, sa dépendance ne semble pas avoir affaibli son organisme puisque Charlie a vécu dix ans de plus que la moyenne de son espèce ». Rapporté à son cousin humain, peut-on dire que Charlie le fumeur a dépassé la symbolique barre des cent ans ? Peut-être bien. On sait déjà qu’il faut multiplier par sept l’âge des chiens et des chats pour obtenir leur âge équivalent humain. Pour le cheval, le facteur (cheval !) multiplicateur est trois, disent les vétérinaires, tandis qu’un lapin de 14 ans aurait 90 ans s’il était humain et un furet de 10 ans, cent ans. Le perroquet, champion de la longévité avec la tortue des Galapagos et l’éléphant, atteint, lui, couramment les 70 printemps. Ainsi, « Charlie le Chimp », en dépit des volutes de fumées assassines, pourrait bien avoir gagné sa place au paradis des centenaires.
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