La triste fin du pharmacien William Kennedy

De 1916 à 1921, le conflit opposa les républicains irlandais de l’IRA aux Britanniques, puis dégénéra jusqu’en 1923 en guerre civile entre les différentes fractions républicaines. Installés en général au cœur des villes, les pharmaciens ont été nombreux à jouer un rôle lors de la guerre d’indépendance, et certains en furent aussi les victimes. Des officines servirent de « quartier général » plus ou moins clandestin aux Irlandais soulevés contre les Anglais : quelques-unes d’entre elles en subirent ensuite les conséquences, et furent détruites ou brûlées par l’armée britannique. Mais, même sans prendre clairement parti pour l’indépendance ou le maintien dans l’Union, beaucoup de pharmaciens furent confrontés au boycott de leur clientèle républicaine ou, au contraire, unioniste, en fonction de leur orientation politique réelle ou supposée.

Outre plusieurs milliers de combattants, soldats et policiers, de nombreux civils trouvèrent la mort entre 1916 et 1923, à l’image d’un pharmacien qui fut exécuté en 1921 pour avoir refusé de baisser son rideau lors des funérailles d’un leader indépendantiste mort des suites d’une grève de la faim dans une prison anglaise. Le quotidien « Irish Times » consacre ces jours-ci une série aux violences de la guerre civile à travers le pays, et évoque la mémoire de William Kennedy, prospère pharmacien installé à Carlow, au sud de Dublin. Le 25 octobre 1920, il fut sommé par l’IRA de fermer son officine le temps de cet enterrement, mais passa outre à cet ordre, ce qui lui valut, dans un premier temps, des menaces et des actes d’intimidation. L’IRA l’accusa ensuite d’être de mèche avec la police britannique, et le « condamna à mort » : il fut exécuté en pleine rue, devant chez lui, le 15 mars 1921. Après la guerre civile, il fut lavé du soupçon d’avoir été un espion anglais, mais les membres du commando qui l’assassinèrent ne purent jamais être identifiés précisément, et aucune poursuite ne fut entreprise…

Anecdote sinistre, parmi bien d’autres, la triste fin de William Kennedy rappelle que l’Irlande, aujourd’hui prospère, fut il y a un siècle le théâtre d’un conflit particulièrement brutal, lequel se poursuivit ensuite pendant plusieurs décennies en Irlande du Nord, avant que l’Europe, justement, ne favorise l’apaisement des relations entre les deux communautés.