À la rencontre d’une légende vivante

ON L’A LONGTEMPS cru disparu de la surface de la Terre. Jusqu’en 1938. Date à laquelle on redécouvre le cœlacanthe au large de la côte est de l’Afrique du Sud. Mais qu’est-ce que ce poisson long de 2 mètres a-t-il de si spécial pour qu’une équipe de scientifiques et de plongeurs organise une expédition, du 5 avril au 15 mai, pour aller à sa rencontre ? Il est tout simplement considéré comme « la plus grande découverte zoologique du XXe siècle », selon le Muséum national d’histoire naturelle (MNHN). En effet, il « porte en lui les traces du passage des poissons aux premiers vertébrés terrestres à quatre pattes », à savoir des ébauches de pattes sur quatre de ses nageoires et une poche d’air qui serait le commencement d’un poumon primitif. Les qualificatifs ne manquent pas pour désigner cet animal marin : légende vivante, fossile vivant vieux de 400 millions d’années, poisson mythique, chaînon manquant… Aujourd’hui, des chercheurs du MNHN, du CNRS et de l’Institut sud-africain pour la biodiversité aquatique (SAIAB) repartent à la rencontre du « Gombessa », appellation locale du cœlacanthe, pour étudier son mode de vie par 120 mètres de fond.