Une incroyable découverte sur les fondements de la vie

Arsenic, poison vital ? Abonné

Publié le 17/09/2013

CARBONE + hydrogène + azote + oxygène + phosphore + soufre = vie. Cette équation vitale, qui semblait trôner pour toujours au royaume des vérités scientifiques, vient de voler en éclat. La récente découverte d’une biochimiste de la Nasa remet en effet en question le dogme selon lequel la présence de ces six éléments, sans exception, serait indispensable à la vie sur Terre. Comment ? En procédant à une petite substitution. Après avoir remplacé le phosphore par l’arsenic au sein d’un milieu expérimental, la chercheuse a montré qu’une certaine bactérie survivait, et même continuait de proliférer. En pratique, elle a travaillé sur les sédiments du lac Mono, en Californie, réputés riches en arsenic et très pauvres en phosphore. Un milieu de culture a priori inapte à toute forme de vie. Surprise, une bactérie, la GFAJ-1, a survécu dans ces conditions hostiles. « C’est comme si vous ou moi avions été transformés en cyborg* en parfait état de marche après avoir été jeté, sans rien à manger, dans une pièce remplie de déchets électroniques », a expliqué un astrobiologiste interrogé sur la portée de la découverte. Une explication qui n’est pas superflue pour comprendre à quel point le résultat obtenu par la biochimiste bouleverse la recherche sur la vie sur Terre… et même au-delà. Car le fait qu’une bactérie se complaise dans le poison mortel suggère pas moins que des formes de vie sont possibles sur d’autres planètes jusque-là réputées invivables. Vouloir mettre leurs victimes au régime martien, voilà une excuse toute trouvée pour les porteurs du bouillon de onze heures…

* Humain qui aurait reçu des greffes d’éléments mécaniques.

› DIDIER DOUKHAN