L'EEG du cerveau-éprouvette

Fabriquer de minuscules réseaux de neurones à partir de cellules-souches, cela fait une dizaine d'années que les chercheurs savent faire. Mais jusque-là, le résultat de leurs efforts n'était qu'un amas de cellules, une structure qui mimait simplement l'organisation d'un mini-cerveau. Ces cerveaux-éprouvettes viennent de franchir une étape cruciale. Une récente publication dans la revue Cell Stern Cell rapporte en effet l'observation surprenante faite lors du développement de tels mini-cerveaux. « Nous pouvions clairement voir une activité croissante, se souvient le chercheur Alysson Muotri. Cette augmentation de l'activité ne se voyait pas seulement en volume mais aussi en complexité, reflétant la maturation de l'organoïde. » Après six semaines de maturation, les neurones s’activaient de manière aléatoire. À deux mois, ils commençaient à se synchroniser, en rafale, sur une seule fréquence. Bref, après avoir écarté l'hypothèse d'un court-circuit, les scientifiques se rendent à l'évidence, pour la première fois ces cerveaux minuscules montrent des signes d'activité électrique comparable à celle d'un prématuré ! Si ces modèles ne peuvent reproduire parfaitement les fonctions d'un cerveau humain, tempèrent les auteurs, ils ouvrent la voie à des recherches sur certaines maladies neurologiques telles l'autisme et l'épilepsie. Quant à savoir si ces organoïdes peuvent être le siège d'un début de conscience, il est encore trop tôt pour le dire, affirment les chercheurs. Mais on se demande bien comment la conscience pourrait naître d'un cerveau vierge de toute expérience sensorielle...