Associant d’abord fièvre, céphalées, arthralgies et démangeaisons, la maladie du sommeil évolue vers une infection chronique affectant le système nerveux central et occasionnant le décès en quelques mois. Elle est causée par un protozoaire parasite du sang et de la lymphe, Trypanosoma brucei. Transmise par la glossine (« mouche tsé-tsé »), cette parasitose a jadis dévasté l’Afrique subsaharienne : entre 1896 et 1906, environ un million de personnes en moururent dans le bassin du Congo.