En pratique, la maladie étant longtemps silencieuse, le diagnostic est posé soit à la suite d’une fracture évocatrice - autrement dit survenant à la suite d’un traumatisme faible - soit à l’occasion d’une mesure de la densitométrie minérale osseuse (DMO).

Si les fractures les plus caractéristiques concernent le col du fémur, tous les os du squelette peuvent être touchés, sauf ceux du crâne, de la main, des orteils et des chevilles.